展望中国LNG进口形势，第一，LNG需求有望保持高速增长。为了满足“人民日益增长的美好生活需要”，凭借在化石能源中最清洁和在广义清洁能源中最可靠的优势，天然气在居民、发电、工业等领域的利用将继续扩大。未来几年，天然气消费年均增长有望接近10%，消费量在2020年达到3080亿立方米左右。与此同时，天然气行业发展的“不平衡和不充分”问题也很突出，集中体现在基础设施不足，并且短期内难以改变。根据《天然气发展“十三五”规划》，2020年前天然气管道里程和地下储气库工作气量均将保持两位数增长，但即便目标顺利完成，我国储运调峰能力仍然落后于其他天然气利用大国的平均水平，尤其是和我国国土面积相当的美国。
作为解决上述矛盾的重要手段，未来几年中国LNG进口势必快速增长。预计LNG进口量在2020年增至5000万吨左右，占消费的比重升至23%。随着中俄东线投产、中亚管道气增加，LNG进口在2020年后将小幅放缓，但仍保持5%左右的年均增速，帮助中国向全球LNG最大进口国迈进。
第二，LNG接收能力整体充裕，但冬季较为紧张。自2006年首座LNG接收站投产以来，中国LNG接收能力保持着20%以上的年均增速，在2017年达到5940万吨/年，是当年LNG进口量的1.5倍。如扩建和在建项目顺利进行，中国LNG接收能力有望在2020年超过7000万吨/年，剩余能力超过2000万吨/年。
但在LNG接收能力整体充裕的情况下，季节性紧张的影响仍然不容忽视。在刚过去的冬天，国产LNG工厂的开工率因气源限制普遍下调，以大连、唐山为代表的北方LNG接收站的进口量却在逼近设计能力。全国进口LNG槽车供应量也因此超过了国产LNG工厂供应量，进口LNG成为应急调峰保供主体力量，在沿海市场的销售半径进一步扩大。即便如此，市场供需缺口仍然没有被填平。未来几年，考虑到“煤改气”有序推进、进口LNG合同更加灵活和进口管道气仍有可能波动，LNG进口的季节性特征将越发明显，冬季供需矛盾有望持续突出。
第三，LNG进口主体趋向多元，但仍由中国石油、中国石化、中国海油领军。一方面，LNG进口商趋向多元。随着多个合同上马和国内市场转向宽松，2015年以来中国新签的LNG进口合同几乎全部由包括新奥、华电等在内的新兴买家锁定。另一方面，LNG接收站的所有者趋向多元。根据IHS数据，中国LNG接收站的所有者数量从2006年的10个增加到2017年的31个，到2023年将进一步增加到39个。
中国石油、中国石化、中国海油的领军作用短期内不会动摇。首先，在不考虑新增合同的情况下，我国LNG进口合同量在2020年将达到4500万吨，中国石油、中国石化、中国海油合计占比较2017年有所下降，但仍达96%。其次，除了合同量上的绝对优势以外，中国石油和美国切尼尔公司在2月签署了正式合同，成为新型LNG进口模式的探路者(详见文章《中美首单LNG长贸合同落地，且看天然气市场新标杆》)。再次，中国石油、中国石化、中国海油引领全国LNG接收能力提升。2006年至2017年，中国石油、中国石化、中国海油所拥有的LNG接收能力年均增速达到35%，占比从2006年的33%升至2017年的59%。虽然LNG接收站的投资和所有者数量都在增加，未来几年中国石油、中国石化、中国海油的LNG接收能力仍将保持两位数增长，并贡献2023年前全国新增LNG接收能力的60%。同期，电力企业LNG接收能力保持高速增长，城市燃气、金融公司较为平稳，贸易、外资企业则明显放缓。
