首先，区块链技术本身可以看作一部账本，它可以用来记录在区块链上发生过的所有行为，包括行为时间、金额、涉及账号等信息。不同于传统账本的是，区块链账本采用去中心化的分布式记账方式，链上信息具有不可篡改、透明共享、隐私保密、可追溯等特性。目前许多科普文章对此已有更为详尽的论述。
但是，时至今日，业界仍未形成对区块链应用价值的统一认识。在此，笔者结合前期研究，尝试提出自己的理解：在任何需要中介机构或权威机构参与其中来解决信用问题或提升信用程度的场景中，区块链都可以被考虑用作中介机构或权威机构的替代或者补充。
这一定义有三层主要含义：一是区块链的重要作用在于有效解决信任问题或者降低信任成本，进行提高事务执行效率甚至创新商业模式；二是区块链并非是必要的，采用区块链的去中心化模式还是传统的权威机构中心化模式，最终取决于实施的经济成本；三是区块链与传统权威模式之间并非完全互斥，在很多应用场景下，区块链可以当作传统机构的补充和辅助，这也表明区块链并不意味着完全的去中心化。
结合上述定义，接下来选取若干实际案例，来具体说明区块链在大宗商品贸易领域的应用价值。
提升贸易后环节执行效率
在传统大宗商品贸易业务流程中，影响效率的瓶颈之一是贸易后环节的单据流转与处理。不论国内贸易还是国际贸易，都会产生大量单据和凭证，但是单据之间无法实现信息互联互通，甚至仍有大量单据以纸质方式存在。贸易合同、船运提单、信用证、形式发票等单据凭证，需要在各个相之间进行多次流转：从发货人到银行，银行到保险公司，再到港口和海关……对贸易企业而言，这意味着要浪费大量的中后台人力来进行单据的流转和核查。
目前，在北海石油市场，英国石油、壳牌和Equinox等一批大型石油公司已推出区块链平台VAKT，旨在实现合同签署后的贸易流程全自动化，帮助贸易企业停止做效率低下的贸易后环节相关文书工作：它包括了交易回顾、确认、物流和开票等从交易进入到最后结算的全过程，省去了基于纸张的流程。
据称，VAKT能够将贸易后环节的解决成本降低40%。从本质上讲，实物交易是指在特定地点和特定时间交付具有明确质量定义的商品的承诺。通常，有港口、仓库或者管道运营商，作为事实上的货物清算所；同时有服务提供商，如港口代理和质检公司，帮助检查货物的物理特性。而VAKT就是将这些操作无缝地衔接在一起并将其放在平台上，实现真实准确信息的互联互通，进而节约成本。
VAKT的另一个主要功能是帮助链上的用户更便捷地获取贸易融资。VAKT系统可以链接到另一个由银行联盟组建的贸易融资系统Komgo——同样也是基于区块链技术的数字化大宗商品贸易融资解决方案，虽然这些银行不会直接使用VAKT平台来发放贷款，但VAKT上记录的贸易信息可以使银行更为放心和便捷地处理企业的融资请求，并通过komgo为贸易企业提供融资解决方案。
助力贸易信用风险防控
单据流转的另一个问题是信用风险防控。虽然当前的电子化单据已有效解决了流转和录入过程中的被动人为失误风险，但对于主动的信用欺诈行为，电子单据仍显无力，例如仓单重复质押、虚假发票等——2014年青岛港重复质押导致的爆仓事件至今仍历历在目。这一类“双花”问题的本质在于银行与仓库、银行与银行间的信息不对称，从而造成了贸易企业和仓库串通伪造重复仓单等漏洞。
伦敦金属期货交易所正在使用区块链技术开展实物金属的溯源和追踪计划。该计划名为Forcefield，由摩科瑞牵头组织，麦格理和ING等银行也参与其中。此项目旨在帮助行业买家追溯其金属来源，并帮助贸易商证明其货物所有权。
在此系统中，贸易商能够随时了解货物所在地，更有意义的是贸易商能够在不需要向其他人展示货物状态（如货物在哪里）的前提下，就能证明其对货物的所有权。LME在全球34个地点拥有500个认定仓库，但是，这些仓库没有一个位于全球最大的金属消费国中国，这使得贸易商和消费者难以确定金属的来源和所属权，以及金属供需的大致态势。此项目的最大困难在于如何将现实世界中的资产部署在区块链上，并保证其真实可靠性。如果这个项目能够成功，不仅能够有效解决重复质押等“双花”问题，而且会对中国乃至世界的金属贸易行业产生巨大影响。
产品溯源
2018年8月，Fortune发布了一份关于刚果民主共和国钴生产的报告《Blood, Sweat and Batteries》。文章中的视频展示了刚果金（全球三分之二钴储量所在地）小规模钴矿的地下作业恶劣环境，以及携带沉重麻袋儿童的残忍现状。国际特赦组织在2016年的一份报告中指出，“使用童工生产的钴，很可能被用于智能手机和其他电子产品……”
2019年初，IBM宣布了一项用于钴矿溯源的区块链计划，成员包括福特、LG化学和中国华友钴业。区块链技术被视为解决该问题的一种强大工具，它不仅可以在钴供应链中避免滥用童工的情况发生，而且可以确保制造商知道他们直接购买的产品来源——哪怕是经过冶炼和混合后的钴，进而构建一条可靠的锂离子电池供应链。此项目最初将试点应用于刚果金的一些铜钴项目中,如metalkol RTR。
降低贸易融资成本
上述三个案例均是为解决贸易行业现有痛点而生的区块链解决方案，此类项目大多是由国外的贸易商和银行主导，中国企业偶有参与。但是，相比于解决行业痛点，区块链的应用价值远不限于此，在利用区块链技术创造价值增量方面，国内的步伐则更为领先。
2018年9月4日，中国人民银行深圳支行开始启动“湾区贸易金融区块链平台”试点工作，该平台致力于打造立足粤港澳大湾区，面向全国，辐射全球的开放金融贸易生态。它的主要作用有二：一是利用区块链的不可篡改和透明共享等特性为监管机构搭建起贸易金融监管系统，实现对平台上各种金融活动的动态实时监测；二是实现多个应用场景上链，包括供应链应收账款多级融资、跨境融资、对外支付税务备案表等。其中，供应链应收账款融资模块已实实在在为解决“中小企业融资难”问题提供了一个有效思路。借助区块链技术，以比亚迪等产业链核心企业优良信誉资质为依托的应收账款资产可以更为便捷的流通和贴现，进而为上游多个层级的中小型供应商提供应收账款融资服务：原来一笔贸易融资，中小微客户的融资成本可能达到8%或7%，而在现有模式下，成本可能会降到6%甚至5.5%；此外，以往一笔贷款需历时2到3个星期，现在日内就能办下来。
本文总共介绍了四个区块链与大宗商品贸易相结合的案例，然而两者交集远远不限于此：区块链发票、区块链电子合同，甚至法定数字货币等区块链应用都将在方方面面变革大宗商品贸易行业的未来。但是，也应当认识到，区块链技术的大规模应用仍然存在很大的不足和挑战，包括上链信息真实性、法律效力等等，这些问题需要技术专家、行业专家、核心企业和权威机构的共同参与才能得以解决。作为国内外大宗商品贸易行业的重要参与者，五矿国际乃至有色行业企业都应密切关注和了解区块链在本行业的发展现状和趋势，同时保持科学审慎的态度来对待可能的创新与变革，研判自身特点和需求，合理结合科技进展，实现高质量发展的战略目标。
