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造成中美贸易不平衡的重要因素，是世界贸易已进入了全球价值链时代。但是如果依然使用以200年前“棉布换酒”式传统贸易为基础的统计数据，来衡量和分析中美贸易平衡，就会得出错误的计算结果。
我在2010年就以第一代苹果手机为例，说明中美贸易不平衡被过时的贸易统计大幅夸大了，这种夸大远远超过了可接受的统计误差，也超过了离岸价和到岸价之间差别引起的贸易统计差异。我提出，在以全球价值链为基础的贸易时代，应该用一个国家对出口产品贡献的附加值，而不是出口总额，来评估双边贸易平衡，尤其是中美贸易平衡。
10年后的今天，我们以苹果的iPhone X为例再次审视这一问题。iPhone X不仅比第一代在技术上更为先进，它超过1000美元的零售价格也把苹果手机带进了奢侈品行列。然而，唯一没有变化的是，中国依然是组装苹果手机的基地，所有在美国市场上销售的手机，都是在中国组装然后出口到美国的。2009年中国向美国出口了大约1140万台iPhone，2017年中国向美国出口了大约4200万台。苹果手机在美国的流行以及其技术的复杂化，则进一步夸大了中美贸易不平衡。
根据我的研究，一台iPhone X的制造成本是409.25美元。除富士康外，大约有10个中国本土公司参与了iPhone X的制造。这些公司在制造iPhone X的过程中提供的零部件、组装和其他服务的价值为104美元，大约为iPhone X全部制造成本的25.4%。这就意味着苹果在全球市场上每卖出一部iPhone X，就为中国经济贡献104美元。
苹果手机是美国历史学家尼尔·佛格森的“中美国”概念最好的诠释。考虑到苹果手机一年在全世界销售量是2.2亿部，苹果手机，这一美国高科技公司的产品对中国经济的贡献是巨大的。
按照目前的统计方法，中国每向美国出口一台iPhone X，就意味着向美国出口了409.25美元的货物。考虑到iPhone X使用美国零件价值为76.5美元，从中国进口一部iPhone X就为美国带来了332.75美元 (409.25-76.5)的贸易赤字。但是，这332.75美元赤字中，原产于中国的只有104美元，其余228.75美元实际上来自韩国、日本，以及除美国之外其他提供零部件的国家。
因此，按照传统贸易统计，一部iPhone X就人为地把美国对华贸易赤字夸大了228.75美元。美国每年从中国进口几千万台苹果手机，根据我的估算，2018年仅iPhone 这一产品，就把美国对华贸易赤字夸大了96.5亿美元，大约相当于美国对华全部货物贸易赤字的2.3%。然而，在2009年，第一代iPhone手机仅仅把美国对华贸易赤字夸大18.3亿美元，不到当年美国对华货物贸易赤字的1%。中国每向美国出口一部iPhone X，贸易数据记录为美国从中国进口了$409.25的货物，但并没有相应的支付款从美国流入中国。富士康组装苹果手机使用的美国、日本、韩国等国生产的零部件，都是直接向这些公司采购和付款的。因此，从双边支付的角度来看，中国每向美国出口一部iPhone X，只有104美元而不是409.25美元流入中国。
仅从双边支付角度来看，目前贸易统计严重地扭曲了中美贸易不平衡导致的双边支付不平衡。衡量中美贸易不平衡，依据附加值贸易的计算才是正确的选择。
消减美国对华贸易赤字是中美贸易谈判美国的一个主要诉求，但是，依据错误的贸易数据提出的要求，既不现实，中国也难以达到。
