公元1至2世纪在希腊和北部意大利出现了带轮的犁，在高卢出现了收割机，水磨也广泛应用。在建筑上应用了起重装置。手工业劳动工具也有所改进。许多考古发掘，特别是庞贝城的发掘提供了证明。公元1世纪，意大利奴隶仍然很多，各行省的奴隶也在增加，在意大利各城市从事手工业的多是奴隶。此外也有贫苦平民。这个时期意大利的手工业曾一度高涨，生产的纺织品、金属制品和陶器曾运输到其他各地。这时在阿列提乌姆(现在的阿雷佐，在意大利北部)的制陶业曾相当繁荣。根据印有阿雷佐匠人的印记的大批出土陶片，可以知道阿雷佐的陶器是拥有上百奴隶的作坊制造的。
当时，除阿列提乌姆的制陶业以外，在意大利北部的各城市，纺织业也很发达。坎佩尼亚则以金属(青铜和铁)、粘土和玻璃制品著名。此外，在意大利还出现一些新的中心。到公元2世纪，东方各行省旧的手工业中心也开始恢复起来。排尼基的染料和玻璃制造业，埃及的麻纱，小亚细亚制造的精美纺织品，不仅供应东部地中海各城市，还运往其他各地。与此同时，在经济方。在高卢和西部日耳曼(沿缪许防面，西方行省已开始和东方竞争塞尔河)，由于奴隶制的发展，农业经济也开始发展起来，多地区栽植了葡萄。图密善统治时期，企图制止它的发展，止高卢和缪塞尔的葡萄酒和意大利出产的葡萄酒竞争的命令也没有奏效。在高卢的南部和莱茵河沿岸地区，也兴起了金属、纺织、陶器和玻璃制品的中心，产品卖到整个中欧西班牙。在矿业方面，西方各地的发展也比较显著、不列颠和西此。
这时，班牙建立了冶金业，开采了大量的金、银、铜、铝和锡。外，还出现了许多新的城市，不列颠的伦丁尼(伦敦)，高卢的纳尔旁、鲁格敦(里昂)，多瑙河地区的文都旁那(维也纳)和新吉敦(贝尔格莱德)，非洲的迎太纂等。这些城市，有许多被提到罗马殖民地的等级，他们的居民取得了罗马公民权，另一些则成为自治城市，还有许多城市象希腊的城邦那样，享有自治权并被认为是“同盟者”或“附属国”。
由于海陆交通的发达，帝国境内的贸易和对外贸易出现了繁荣景象。在西部，罗马和意大利的商人可以把意大利的产品运到北欧和不列颠。北欧和不列颠的产品又通过商人运往其他各地。在东方，不仅黑海、爱琴海和东地中海之间的商船畅行无阻，而且由于希腊和叙利亚商人对印度洋季候风的利用，红海一带和印度、中国也有贸易往来。①商人把香料、宝石、印度布匹和中国丝绸运回西方。据《后汉书》纪载，后汉植帝延熹九年(公元1“年)，罗马皇帝，’.··…遣使自日南(越南)缴外献象牙、犀角……”。②在西方，高卢商人沿着莱河、多瑙河与维斯杜拉河而驶达波罗的海等地。这种规模广泛的陆海贸易，促进了帝国各地城市的繁荣。
但是这种繁荣毕竟是局部的，在其发展和繁荣的深处，却稳藏着经济衰退的征兆。帝国经济生活中心的意大利和各行省相反，发生了农业衰落的现象。公元1世纪中期的农学家科鲁麦拉写道:“我经常听到，我们国家的领导人物今天责怪土地不肥沃，不生果实，明天又埋怨气候变坏而影响了收成。在他们看来，土地被昔日的丰收而弄得贫疥，不能象过去那样生产粮食了。”④同时，土地价格也随之低落，据说原值五十万塞斯退斯的大地产，现在还卖不到三十万。所以，有的大地产主人已不再经营大地产，而把部分土地变为牧场或者把土地分成块租出去。①结果以奴隶制为基础的大地产开始衰落。农业的衰落迫使图拉真皇帝(公元98一107年)不得不采取一些措施，振兴农业.如:颁布法令规定元老院的元老必须保证用三分之一的财产投资到农业上，帝国政府给农业以5%的低利贷款等，以鼓励经营农业。
帝国政府虽然采用这些措施也挽救不了意大利农业的衰退。其衰退的根本原因是奴隶制造成的，科鲁麦拉写道:我认为这些不幸的灾难，与其说是由于上天的愤怒，倒不如说是因为我们的罪过。在我们祖先的时候，从事农业是最好的人物，并且使用最好的经营方法，而我们是把土地交给最不适宜的奴隶们耕种，就等于把土地交给刽子手去执刑一样。”⑧恩格斯谈到奴隶劳动变成无利可图的时候，曾经指出:“奴隶制已不再有利，因而灭亡了。但是垂死的奴隶制却留下了它那有毒的刺，是鄙视自由人的生产劳动”。
