上世纪二十年代，美国一位科学家在研究橡胶树的特性时，无意间发现某些植物的液汁中含有碳氢化合物。他经过试验发现，从这些植物的树皮、树干、树根、树叶和果实中流出来的液体，都可以直接燃烧，而且热值很高。也就是说，科学家发现了不可思议的“石油树”。
事实上，有些植物的液汁在科学家发现它们之前，很多当地的老百姓就已经把它们当燃料用了。
然而，当时的石油价格很便宜，石油的用量也不大，所以科学家的这些研究成果并没有引起人们的重视。
1973年，人类历史上第一次石油危机爆发，国际原油价格从每桶3.011美元暴涨至10.651美元，直接引发二战后最严重的一场全球经济危机。在这场由石油造成的经济危机中，美国的工业产值下降了14%，日本的工业产值下降了20%以上。
1979年，第二次石油危机爆发，全球石油产量从每天580万桶骤降到100万桶以下，国际原油价格从13美元暴涨至34美元。这场危机成为上世纪七十年代末西方经济全面衰退的一个主要原因。
1990年，第三次石油危机爆发，国际原油价格从每桶14美元急升至42美元。此次石油危机改变了世界形势，中东阿拉伯国家的石油权力几乎完全丧失，西方国家在国际权力争夺战中重新获得主动权，苏联石油出口收入大减，间接导致了苏联解体。
在不到20年的时间里，人类竟然经历了3次全球性的石油危机，对全球经济造成了重创。自此以后，世界各国不得不开始寻找石油的替代品，“石油树”重新进入人们的视野。
美国科学家卡尔文在南美洲亚马逊热带雨林中发现了一种名为“苦配巴”的树木，这种树的树干高达15-40米，能长到400岁。他发现，只要在苦配巴树的树干上钻一个几厘米的小孔，就能源源不断地流淌出一种油状汁液，两三个小时流出的“油”可达1-2公升。更重要的是，苦配巴树产出的油不需要经过二次加工，就可以直接用来发动柴油汽车。为此，美国和日本都曾将苦配巴树引种到自己的国家。
原产于美洲、现广泛分布于我国境内的桐油树（也叫麻风树）也被科学家寄予厚望。桐油树结出的果实含油量很高，它的油脂是生物柴油的优质原料。如果采用直接榨取的方式，其产油率一般在26%左右；如果采用化学溶剂萃取的方式，其产油率可达40%以上。十几年前，英国石油公司在印度安得拉邦投资1000万美元，种植了8000公顷的桐油树，收获的果实专门用来生产生物柴油。
美洲香槐被认为是世界上产油率最高的植物，又被称为“柴油树”。美洲香槐的含油部分是从树干内流出的类似乳胶的物质。科学家经过测算发现，1公顷的美洲香槐每年可产油1500升左右。更为关键的是，美洲香槐的生长速度非常快。
除了上面这几种“石油树”之外，生长在亚马逊热带雨林的油棕榈树（每公顷产油量达10000公斤）、分布于我国海南岛的油楠树、原产于南美洲的绿玉树，以及油桉树、霍霍巴、汉加树等，都是潜在的石油替代品。
不过，面对全球能源危机的进一步恶化，在科学家眼里，这些天然的“石油树”生长速度还是太慢了，产油率还是太低了。于是，一些科学家正在尝试利用微生物发酵的方式，使某些绿色植物生产出类似石油、甲烷和酒精等燃料来。比如，美国科学家发现一种水生藻类，经过石油菌发酵作用之后，每年能生产1000桶以上的“石油”。
当前，全球绿色植物每年生产的碳氢化合物多达三百亿吨以上。科学家相信，只要经过高压、高温加工，就能制造出类似石油的产品出来。目前，世界各国都非常重视绿色能源的开发，有些国家已经付诸行动。新西兰尝试从松树中提取能源，以此来满足全国运输部门的燃料供应。美国和英国已经开发出来人工石油植物园。瑞士打算全力发展绿色燃料，使全国石油消耗量的一半都用绿色燃料来代替。
